Planet X Nederlandse koploper in digitale trucage

In visual effects-studio Planet X in Amsterdam is de toekomst allang begonnen. Nieuwe ontwikkelingen als een virtual production platform maken Planet X een internationale speler in digitale trucage. Maar het bedrijf kleurde ook enkele minuten van de historische Westerbork-film in, met verbluffend resultaat. ‘Visual effects worden steeds meer een actief onderdeel van het hele creatieve proces.’

In Amsterdam is dit jaar een draak geboren. Niet in Artis, maar in de visual effects-studio van Planet X, waar hard gewerkt werd aan twaalf minuten draken-animatie voor de Noorse jeugdfilm Dragon Girl. Aangelokt door de cash rebate-regeling van het Nederlands Filmfonds kwamen de makers in Nederland terecht bij producent Volya Films, die de postproductie van Dragon Girl vervolgens aan Planet X toevertrouwde. Zo kwamen de beelden tot stand van een schattig draakje dat vriendschap sluit met een gevlucht meisje.

CEO Dennis Kleyn van Planet X is blij met de Noors/Nederlandse opdracht, waardoor voor het eerst in Nederland een animatiepersonage op deze schaal in een liveaction-film wordt gezet. ‘We hebben er speciaal een team voor moeten samenstellen en kwamen uit bij Peer Lemmers om dit te leiden. Hij is een Nederlandse animatieregisseur die voor DreamWorks heeft gewerkt en gespecialiseerd is in character animation. Die expertise moet je echt in huis halen. Zonder diens kennis van performance kun je zo’n digitaal personage niet geloofwaardig tot leven wekken.’

Voor de serie Vliegende Hollanders stuurde Planet X antieke vliegtuigen de lucht in en bouwde ze de New Yorkse skyline na. Maar het werk aan Dragon Girl kende compleet andere uitdagingen. De draak moest vanaf zijn skelet laag voor digitale laag worden opgebouwd, legt Kleyn uit. ‘We hebben geïnvesteerd in een zogeheten muscle and fat system dat onder de huid van de draak zit. Wanneer het beest een stap zet trillen onderhuids de spieren en het vlees na, wat een heel realistisch effect oplevert.’

iPad-software

De Noorse regisseur Katarina Launing stuurde Kleyn foto’s van reptielen om een idee te geven van wat zij zocht qua textuur en vooral schattigheid. Verder kwam er toch vooral veel eigen inbreng en creativiteit kijken bij het proces. ‘Wij moeten ons als studio onderscheiden door die creatieve betrokkenheid en de manier waarop wij op een professioneel niveau meegaan in het maakproces. Het is lastig concurreren met een Britse studio als Double Negative, die onder andere de visual effects van Tenet heeft gedaan. Die zetten rustig driehonderd man op één film.’

Ondertussen weet Planet X zich op meerdere terreinen te onderscheiden. Het bedrijf ontwikkelde iPad-software waarmee op een filmset alle visual effects-informatie kan worden verzameld en vastgelegd in een database. ‘Dus met welke lens is gedraaid, van welke kant kwam het licht; essentiële info voor de postproductie. Dit is heel serieus gebruikt in grote Hollywood-producties als The Shape of Water en The Queen’s Gambit. Maar het komt hier vandaan.’

Verderop in de studio van Planet X is de toekomst al begonnen. Het bedrijf ontwikkelde de VR-tool DeepSpace die makers in staat stelt van tevoren een nog te bouwen set te verkennen. ‘Wij bouwen dan eerst een digitale versie van die set, vervolgens krijgt de cameraman of –vrouw een VR-headset op en een dummy camera in zijn handen. De regisseur ziet achter de monitor wat die camera doet. Hij kan zeggen: 'Iets meer naar links, naar rechts, wijder, et cetera .' Zo ontstaat een dialoog hoe je het beste die film kunt draaien.’ Regisseur Lodewijk Crijns en cameraman Bert Pot gebruikten de methode voor de complexe snelwegscènes in Bumperkleef. 

Enorme dieptewerking

Voor Bumperkleef werd ook gebruikgemaakt van een variant van zogeheten virtual production. Dit is een systeem waarbij acteurs voor een led-wand staan in plaats van voor een green screen. Naadloos lopen set en achtergrond in elkaar over dankzij krachtige besturingsprogramma’s uit de game-industrie. ‘Als de camera langs zo’n wand beweegt wordt ter plekke het perspectief aangepast en live gerenderd, waardoor je een enorme dieptewerking krijgt.’

Voor Bumperkleef werd een minder complexe variant toegepast zonder interactieve scènes, maar Planet X heeft in Nederland wel de eerste stap richting virtual production gezet. Het voor The Mandalorean geperfectioneerde systeem zal volgens Kleyn de visual effects-toekomst ingrijpend veranderen. Planet X wil er zo snel mogelijk een studio voor bouwen. ‘Visual effects is echt een groeimarkt. Er wordt zoveel content gemaakt en zoveel materiaal geschreven dat digitale trucage vergt. Daar willen wij van profiteren.’

Dragon Girl wordt 1 december van dit jaar in de Nederlandse bioscopen uitgebracht door filmdistributeur In The Air.

'Dat renderen duurt eindeloos!' De digitale hoofdrolspeler uit Dragon Girl / Foto: Planet X