DFW's Willem Pruijssers: ‘Je kunt je bedrijf maar een keer verkopen'

Nu het Franse mediaconcern StudioCanal een meerderheidsbelang heeft genomen in Dutch FilmWorks is de grootste onafhankelijke filmdistributeur van de Benelux in buitenlandse handen gekomen. Toch denkt CEO Willem Pruijssers dat de overname goed is voor de Nederlandse markt. Sterker nog, anderen zouden er een voorbeeld aan moeten nemen. ‘Wie zich nu niet versterkt kan over vijf jaar een stuk zwakker staan.’

Nu het Franse mediaconcern StudioCanal een meerderheidsbelang heeft genomen in Dutch FilmWorks is de grootste onafhankelijke filmdistributeur van de Benelux in buitenlandse handen gekomen. Toch denkt CEO Willem Pruijssers dat de overname goed is voor de Nederlandse markt. Sterker nog, anderen zouden er een voorbeeld aan moeten nemen. ‘Wie zich nu niet versterkt kan over vijf jaar een stuk zwakker staan.’

Het was groot nieuws binnen de Nederlandse delegatie tijdens CineEurope: Dutch FilmWorks was overgenomen. CEO Willem Pruijssers werd vorige week dan ook vaak staande gehouden in de wandelgangen van CCIB, Barcelona. ‘Dat was erg leuk. Al onze klanten waren daar en iedereen reageerde heel positief. En ze snappen het ook. Het zou een heel ander verhaal zijn geweest als een streamer ons had gekocht.’ Het Franse mediaconcern StudioCanal krijgt door de acquisitie een veel betere toegang tot de Nederlandse bioscoopmarkt.

In de 25 jaar dat Dutch FilmWorks actief is heeft het bedrijf regelmatig buitenlandse interesse opgewekt. Pruijssers ging dan altijd wel in gesprek, maar een voor hemzelf interessante match leverde dat nooit op. Bij StudioCanal was het een ander verhaal. Het bedrijf heeft een enorme catalogus, produceert hoogstaande, internationaal georiënteerde content voor bioscopen en streamingdiensten en opereert naast Frankrijk al in grote Europese markten als Duitsland en Engeland. Met DFW zit het bedrijf (eigendom van Vivendi) in Nederland gelijk op de eerste rang.

Willem Pruijssers / Foto Hilde Harshagen

Maar wat levert het ‘Dutch’ zelf op? Pruijssers: ‘Voor ons gold toch een beetje: eten of gegeten worden. Waar staan wij als DFW, waar liggen onze kansen? Je kunt niet nóg meer Nederlandse titels doen, maar met StudioCanal krijgen wij er een aantal interessante mogelijkheden bij. Niet al ons eigen product is geschikt voor internationale consumptie, maar een aantal films zeer zeker. Dan denk ik aan producties die het goed doen in de Nederlandse en Vlaamse markt, maar die ook een sprong kunnen maken naar andere markten. Dan wordt je wereld vanzelf groter.’

Recente voorbeelden van zulke internationaal georiënteerde films vindt Pruijssers My Best Friend Anne Frank en De familie Claus. ‘Internationaal heeft Anne Frank het extreem goed gedaan, en ook Claus was een enorme hit op Netflix. Als je goed naar die producten kijkt zijn ze in principe grenzeloos.’ Ook jeugdfilms als Silverstar of De piraten van hiernaast kunnen met gerichte marketing best een aantal buitenlandse markten op. Zo is Silverstar al verkocht aan Noord-Amerika, Italië en Latijns-Amerika. Je kunt je zelfs voorstellen dat een bioscoopdocumentaire als Louis door internationale voetballiefhebbers wordt opgepikt. Dan heeft DFW dankzij StudioCanal een mooi podium.

Ruim een jaar geleden begonnen Willem Pruijssers, co-CEO Marcel de Block en COO René van Turnhout de gesprekken met StudioCanals Anna Marsh. Waarom moest het zo lang duren? ‘Je kunt je bedrijf maar een keer verkopen en wij waren er ook niet aan gewend om zo’n complex proces in te gaan. Je wilt  deze stap niet zetten zonder alle facetten zorgvuldig te bespreken: de content, de samenwerking, het geld, de dagelijkse operatie. Daar komen op het eind nog advocaten en adviseurs bij. Dus ja, dat kost tijd.’

Straks betere internationale positionering voor films als Silverstar / Foto DFW 

Nog even over dat eten of gegeten worden: zijn dat echt de enige twee opties voor onafhankelijke filmdistributeurs in Nederland? Pruijssers is kritisch over de huidige situatie. ‘Ik schrik van de versnippering. Dat is een gevaar voor de sector. We weten dat de bioscopen het nu moeilijk hebben en dat de streamingmarkt booming is, maar dat houdt ook een keer op. Dan is die markt ook verzadigd en moet er winst gemaakt worden. Dan moet je als partij sterk in de markt staan. Beseffen kleine bedrijven wel dat als je nu niet versterkt je positie over vijf jaar een stuk zwakker kan zijn? Dan is deze overname misschien een goed signaal.’    

Voor het leidende trio zelf verandert er weinig. ‘Je bent onderdeel van een grotere partij, dus straks heb ik eens in de zoveel tijd management meetings. Maar we zijn volledig autonoom als het gaat om wat we hier doen, de beslissingen die we nemen en het beleid dat we voeren. Dat is een hele grote mate van vrijheid en operatie. Onze klanten zullen er weinig van merken.’

Geen extra cursus Frans dus voor de medewerkers aan de Burgemeester Verderlaan? ‘Joh, een deel van de top van StudioCanal komt inmiddels van buiten Frankrijk. En mijn Frans was al heel goed hoor, haha!’